离心风机是按工作原理分类，有离心式、轴流式两大类。鼓风机按使用特点分类，离心式、轴流式风机都可用来作鼓风机。

离心通风机是根据动能转换为势能的原理，利用高速旋转的叶轮将气体加速，然后减速、改变流向，使动能转换成势能（压力）。在单级离心风机中，气体从轴向进入叶轮，气体流经叶轮时改变成径向，然后进入扩压器。在扩压器中，气体改变了流动方向造成减速，这种减速作用将动能转换成压力能。压力增高主要发生在叶轮中，其次发生在扩压过程，在多级离心风机中，用回流器使气流进入下一叶轮，产生更高压力。

而鼓风机，则是在电机转动引导风机的叶轮转圈的时候，叶轮里的叶片内的气体也会随着一起转圈，且在离心力的影响下甩出这些气体，气体流会瞬间变大，让气体在流动的时候将动能转化成静压能，接着伴着流体的增压，让静压能又变成速度能，成排气口排出气体。

在叶轮内部组成一些负压，因为进口是负压，让外界的气体在大气压的影响下马上补充，在叶轮持续转圈的影响下一直排出以及补充气体。